玉溪历史上在先秦时期为古滇国核心地带。汉元鼎六年（公元前111年）设爿羊爿可郡，华宁属毋单县；汉元封二年（公元前109年）滇王降，汉置益州郡，郡置设滇池县（晋宁）、双柏县（易门）、俞元县（峨山）等；蜀汉时属南中；南北朝及隋代设南宁州，实为爨氏所控制；唐设南宁都督府，后为南诏拓东节度使辖地；宋时为大理国所属；元为中书省辖地；明代分属昆阳州、澄江府、临安府、宁州、元江府；清承明制，分属云南府、澄江府、临安州、新兴州、元江直隶州等；民国时期废府设道，玉溪市又分属蒙自道、普洱道、滇中道。1950年1月成立滇中区人民行政专员公署，同年3月改称玉溪行政专员公署；1983年玉溪撤县改市（县级）；1997年12月13日国务院批准撤销云南省玉溪地区建立玉溪市（地级）。

　　玉溪，是古代中原文化与滇中文化的主要交融地之一。以“牛虎铜案”为代表的青铜器，闪烁着早在两汉时期古滇文化的灿烂辉煌。具有科学研究价值的易门脚家店恐龙化石及被联合国教科文组织列为世界级文化遗产的澄江县帽天山寒武纪动物化石群声名远扬。是人民音乐家聂耳、云南白药发明人曲焕章的故乡，是名闻遐迩的云烟之乡、花灯（非常有玉溪特色的地方剧种）之乡。

　　全市2000年末总人口201.68万人，其中，农业人口167.74万人，非农业人口33.94万人，总人口中，汉族占总人口的68.31%，少数民族占总31.69%，人口自然增长率为9.3‰。

　　在玉溪这片美丽富饶的热土上，居住着彝、哈尼、傣、回、蒙古、白、苗、拉祜等占全市人口近三分之一的少数民族同胞。市内有峨山、新平、元江等3个少数民族自治县，其中峨山彝族自治区（1956年改称峨山彝族自治县）是全国最早设置的彝族自治地方。这里的民族有着自己独特的历史、文化、语言、服饰、礼仪、节日和民情风俗，其中彝族的“花鼓舞”，气势雄浑威武，哈尼族的恋爱宴会“阿巴多”，场面庄重而活跃，还有傣家人“支火雀”那激动人心的场景，拉祜族委婉动听的音乐和独特美妙的恋歌“热门”，蒙古族别具风韵的节日“那达慕”，苗族的“踩花山”节，白族的“花棍舞”，彝族的“火把节”，花腰傣的独特服饰和“花街”节等等。

　　改革开放二十年，玉溪创造了令人瞩目的成就，在新的世纪，玉溪将秉承西部大开发宗旨，以更加开放的姿态融入国际大市场，这必将为海内外朋友带来新的投资机会。