全市2001年末总人口203.4万人，其中，农业人口168.5万人，非农业人口34.9万人，总人口中，少数民族人口64.61万人，占总人口的31.76%，人口自然增长率为8.5‰。

　　在玉溪这片美丽富饶的热土上，除汉族外，还居住着彝、哈尼、傣、回、蒙古、白、苗、拉祜等占全市人口近三分之一的少数民族同胞。市内有峨山、新平、元江等3个少数民族自治县，其中峨山彝族自治区（1956年改称峨山彝族自治县）是全国最早设置的彝族自治地方。这里的民族有着自己独特的历史、文化、语言、服饰、礼仪、节日和民情风俗，其中彝族的“花鼓舞”，气势雄浑威武，哈尼族的恋爱宴会“阿巴多”，场面庄重而活跃，还有傣家人“支火雀”那激动人心的场景，拉祜族委婉动听的音乐和独特美妙的恋歌“热门”，蒙古族别具风韵的节日“那达慕”，苗族的“踩花山”节，白族的“花棍舞”，彝族的“火把节”，花腰傣的独特服饰和“花街”节等等。