杰出回族学者马联元(公元1842—1903年)，玉溪大营人。先辈多是伊斯兰学者，父亲是当时颇有名望的经师。在父亲的熏陶教育下，马联元自幼刻苦学习阿拉伯文和波斯文，勤奋攻读伊斯兰教经典。盟岁时，他被河西小回村穆斯林聘任经堂讲师，开始教学生涯，讲授阿拉伯文和波斯文的经堂课程。   

　　公元1869年，马联元随舅父前往回教圣地麦加朝觐，并留居国外多年，向埃及、土耳其、印度等国的著名学者学习伊斯兰经典和教学法，学业大有长进。   

　　1872年，他携带多种阿拉伯文和波斯文的经典回到故乡玉溪，当时正值杜文秀起义失败，许多伊斯兰教学者殉难，许多地方的经学教学停顿了。次年他被本村聘为经学主讲，再度投身经学教育事业。   

　　马联元学识渊博，努力振兴伊斯兰经学教育，不断改进和完善教学，不仅赢得了学生的尊敬和信任，而且受到中外穆斯林的好评。他的名声不胫而走，传到贵州、四川和邻国缅甸。 

　　学生从四面八方赶来玉溪大营听他讲学，玉溪一时成为云南经学教育中心。他执教30多年，培育学生两千多人，云、贵、川三省的清真寺里从事经学教学者，很多都是他的学生。    

　　马联元在长期的教学实践中，非常重视教材和教法的改革，陆续编写了《字法学》、《文法学》、《简明教法学》和适应穆斯林学习的一套教材。百多年来，这些书成为全国伊斯兰经学的通用教材，到现在还继续使用，深受学生欢迎。在教学活动中，他让高年级学生去辅导低年级学生，使高年级学生有教学实习的机会。他还创作了阿拉伯语的发音歌诀。   

　　马联元用阿拉伯文和汉文撰写了20多部学术著作，又与胞弟马启元倡导刻印《古兰经》30卷，刻版至今存昆明南城清真寺。马联元在59岁时第二次前往麦加朝觐，途经印度时被当地穆斯林留下讲学，他还在印度孟买出版阿文著作《讨缓哈》上卷。1903年在印度的康波尔城去世，终年61岁。